ESAs retningslinjer er i samsvar med tilsvarende retningslinjer gitt av Europakommisjonen, og de legger rammer for hvordan land kan gi støtte som gjør det mer attraktivt å investere i nye arbeidsplasser og utvikling i regioner som trues av fraflytning. Ifølge ESA betyr de nye retningslinjene blant annet:
- Differensiert arbeidsgiveravgift: det vil fortsatt være mulig å gi støtte i områder med svært lav befolkningstetthet - mindre enn 8 innbyggere/km². I tillegg er det regler for støtte til områder som grenser til disse landsdelene.
- Investeringsstøtte kan gis bedrifter i regioner som omfatter maksimalt 25,5 prosent av Norges befolkning.
- Reglene for å innvilge støtte til store foretak blir strengere, men kan gis dersom det vil bidra til ny økonomisk aktivitet, eller for å utvide virksomheten til nye produkter/produksjonsmåter.
I Europautvalget 7. mars orienterte daværende utenriksminister Espen Barth Eide om utkastet til retningslinjer fra Kommisjonen. Eide pekte på at positiv befolkningsutvikling kunne føre til at noen områder ikke lenger ville kvalifisere til støtte, men at regjeringen da ønsker å videreføre dagens kompensasjonsordninger. Gjermund Hagesæter (FrP) var opptatt av støtten til øyer som ligger svært usentralt, men som har høyere befolkningstetthet enn det Kommisjonen har satt som grense.
Strengere regler for støtte til større bedrifter har vært kritisert av både NHO og foreningen Northern Sparsely Populated Areas (NSPA). Dette er hjørnesteinsbedrifter som lokalsamfunn er avhengige av. Lange avstander er den samme utfordringen for disse selskapene som for små og mellomstore bedrifter, står det i høringssvarene til Kommisjonen.
Retningslinjene omfatter ikke transport, energi og flyplasser. Europakommisjonens utkast til retningslinjer for statsstøtte til energi og miljø ventes om kort tid, og det er varslet at de ulike støtteordningene for fornybar energi kommer til å bli mer harmonisert.
